L’Égypte pharaonique : histoire, société, culture

Le déchiffrement de l’écriture hiéroglyphique1 par Jean-François Champollion en 1822 marque le véritable acte de naissance de l’égyptologie moderne. Il y a bientôt deux siècles, le 27 septembre de cette année-là, le chercheur grenoblois officialisait sa découverte dans une célèbre lettre « relative à l’alphabet des hiéroglyphes phonétiques » adressée à Bon-Joseph Dacier, alors secrétaire de l’Académie des inscriptions et belles-lettres. Au terme de plusieurs années d’un travail acharné, ce résultat reposait non seulement sur l’utilisation du décret trilingue de la pierre de Rosette trouvé en 1799 et rédigé à la fois en hiéroglyphes, en démotique* et en grec, mais aussi sur la très bonne connaissance qu’avait Champollion de plusieurs langues anciennes. Il avait en particulier appris le copte – langue des chrétiens d’Égypte – dont il postulait qu’il était la dernière évolution de la langue utilisée à l’époque pharaonique.
Cet événement fondateur de notre discipline est postérieur d’un peu plus d’une vingtaine d’années à la campagne militaire de Napoléon Bonaparte en Égypte (1798). Les recherches qui y ont mené sont donc strictement contemporaines de l’édition progressive, de 1809 à 1822, d’une monumentale Description de l’Égypte rédigée par des savants ayant participé à l’expédition. L’ouvrage rendit notamment les vestiges pharaoniques bien plus familiers au goût occidental et un véritable style « retour d’Égypte » est d’ailleurs à la mode en Europe à partir du Premier Empire français, et pendant tout le début du XIXe siècle. L’héritage de l’expédition d’Égypte a fortement marqué de son goût pour le monumental cette redécouverte de l’antiquité égyptienne : l’accent fut mis en particulier sur les édifices les plus impressionnants – grands temples ptolémaïques, tombeaux royaux, chapelles funéraires de particuliers décorées de scènes de la vie quotidienne et abondamment pourvues de textes hiéroglyphiques.`..